كارل سميث*
مع اقتراب انتخابات التجديد النصفي، ليس أمام الرئيس جو بايدن خيار سوى التحدث عن الاقتصاد. لكن لسوء الحظ، يبدو الاقتصاد كئيباً بشكل متزايد، على الرغم من المحاولات الشجاعة العديدة لقول خلاف ذلك.
الحجة الأولى (والأكثر تمنّياً) هي أن التضخم، بعيداً عن تسجيل رقم قياسي في 40 عاماً، آخذ في الانخفاض بالفعل، على وجه التحديد، أن التأخر في الإبلاغ عن البيانات يحجب حقيقة أن التضخم أقل مما تقوله الحكومة. وهذا ما كان يقصده بول كروغمان عندما انتقد “المقاييس الرسمية للتضخم”.
في الواقع، فإن حجته الأساسية ذات شقين:
الأول، العنصر الأكثر إثارة للقلق في التضخم هو الإيجارات (التي يستخدمها مكتب إحصاءات العمل لقياس تكلفة الإسكان).
الثاني، بلغت الإيجارات في جميع أنحاء البلاد ذروتها بالفعل. وهناك سبب للاعتقاد بأن كلا العبارتين صحيحتان- لكن لا علاقة لهما ببعضهما البعض.
ارتفاع تكاليف الإسكان
في حين أن تكاليف الإسكان هي إلى حد بعيد أكبر عنصر في مؤشر أسعار المستهلك، إلا أنها لا ترتفع بشكل أسرع من التضخم الكلي. حتى أن كروغمان نشر مخططاً يوضح أن متوسط التضخم قد تتبع تضخم الإسكان لسنوات.
لكن تعريف المتوسط هو أن هناك العديد من نقاط البيانات فوقه وكذلك أدناه. إلا أن الإسكان ليس نوعاً من الانحراف الذي يشوه التضخم؛ بل هو مكون مركزي تقوده نفس القوى الأساسية.
في الواقع، ما يجعل ارتفاع تكاليف الإسكان مقلقاً للغاية هو أنه نظراً لأن جزءاً صغيراً فقط من المستأجرين ينتقلون كل عام، فإن الزيادات في متوسط الإيجار المدفوع تشهد تأخراً كبيراً. حتى مع انخفاض أسعار قوائم الإيجارات، كان الارتفاع خلال العام الماضي قوياً لدرجة أن العديد من المستأجرين الحاليين سيظلون يواجهون زيادة ضخمة عندما يحين موعد تجديد عقود الإيجار الخاصة بهم.
هذا يعني أن تكاليف الإسكان كما قيست من قبل “بي إل إس” (BLS) تتخلف عن مؤشرات الإيجار التي أُنشئت لهذه الصناعة. لذلك حتى أثناء انخفاض أسعار قوائم الإيجارات، فإنها ما تزال تتقدم بفارق كبير عن مقياس “بي إل إس”، كما أن تأخر “بي إل إس” -والذي سيتسرب ببطء إلى أرقام التضخم خلال الأرباع القادمة- هو المسؤول عن الفرق.
حجة أخرى هي أن انخفاض قيمة المساكن سيشجّع أصحاب المنازل على تقليص الإنفاق. وهذه الحجة قابلة للدعم أكثر من الناحية النظرية، ولكن من الناحية العملية ليس من المرجح أن تقلل التضخم.
سحب حقوق الملكية
بالنسبة للجزء الأكبر، تدعم أسعار المساكن أو تقوّض الإنفاق الاستهلاكي من خلال ما يُسمّى سحب حقوق ملكية الرهن العقاري، وهو الفرق بين المبلغ الإجمالي الذي يُدفع كل شهر لأصحاب المنازل الرئيسيين والمبلغ الإجمالي للديون الجديدة التي يأخذونها من خلال قروض شراء المنازل أو إعادة التمويل النقدي.
في الواقع، كان سحب حقوق ملكية الرهن العقاري عاملاً في نقل انهيار الإسكان في منتصف الفترة إلى الاقتصاد الأكبر، لكن القيمة الإجمالية لعمليات السحب في عام 2006 كانت ضعف ما هي عليه اليوم على الرغم من اقتصاد أكبر بنسبة 80%.
كما أدى الانخفاض المفاجئ في أسعار المساكن أيضاً إلى قيام المقرضين بتشديد متطلبات الائتمان بسرعة، مما أدى إلى تقليل عدد مالكي المنازل المؤهلين للحصول على قروض شراء المساكن أو عمليات إعادة التمويل النقدي.
يُشار إلى أن معايير الائتمان اليوم أعلى بكثير مما كانت عليه خلال أوائل العقد الأول من القرن الحالي، وفي المتوسط، يذهب المقترضون المحتملون إلى أزمة الإسكان هذه بميزانيات عمومية أكثر صحة. والمعنى الضمني هو أن انخفاض أسعار المساكن لن يؤدي بالضرورة إلى انخفاض كبير في الإنفاق الاستهلاكي.
احتمالات تجميد التوظيف
علاوةً على ذلك، هناك عامل أخير مثير للفضول يشير إلى أن الولايات المتحدة قد لا تنتهي من التضخم: قد تؤدي الانخفاضات الكبيرة في أسعار الأسهم إلى تجميد التوظيف من قبل المديرين التنفيذيين المتحمسين لدعم نمو الأرباح الإجمالية. وسوق العمل في الولايات المتحدة حالياً ضيقة كما كانت في أي وقت مضى، مع ما يقرب من فرصتي عمل لكل عامل عاطل عن العمل.
يستشهد لاري سمرز بهذا الضيق- والمستويات المرتبطة بنمو الأجور- في حجته القائلة بأن التضخم لا يمكن خفضه دون حدوث ركود (سامرز هو مساهم مدفوع الأجر في تلفزيون بلومبرغ). وذلك لأن سوق العمل الأكثر تراخياً تأتي عادةً من خلال زيادة تسريح العمال. وتسريح العمال المحتمل يقود العمال إلى قبول زيادات أصغر أو غير موجودة وخفض إنفاقهم.
تضاعف العاطلين
في الوقت الحالي، يمكن مع ذلك أن يتضاعف عدد العاطلين عن العمل لكل وظيفة شاغرة ثلاث مرات دون زيادة في تسريح العمال. ومن شأن ذلك أن يخفف بشكل كبير من الصعوبات التي يواجهها أصحاب العمل في توظيف العمال، ولكن من غير الواضح كيف سيؤثر ذلك على مطالب أجور العمال الحاليين أو عادات الإنفاق.
من ناحية أخرى، يُعتبر تسريح العمال أكثر تهديداً لمعظم العمال من انخفاض فرص العمل. من ناحية أخرى، يمكن أن يؤدي الانخفاض الحاد في الفرص الشاغرة إلى إعادة سوق العمل إلى التوازن الذي كان عليه قبل الجائحة مباشرة، عندما لم تكن البطالة أعلى بكثير ولكن تم احتواء التضخم ونمو الأجور.
على أي حال، من الواضح أنه مع ارتفاع الأسعار بالقرب من مستويات قياسية، ستظل الأدوات التقليدية لمكافحة التضخم ضرورية. لذلك قد يضطر العمال قريباً إلى قبول حقيقة أن الركود الكامل- مع زيادة تسريح العمال والبطالة- أمر لا مفر منه.
كارل دبليو سميث كاتب عمود رأي في بلومبيرغ. وكان نائب الرئيس الرسمي للسياسة الفيدرالية في مؤسسة الضرائب وأستاذاً مساعداً في الاقتصاد في جامعة كارولاينا الشمالية،